L'autre visage de la Cappadoce
Si les vallées du nord de la Cappadoce sont affaire de spectacle — cheminées de fée vertigineuses, églises rupestres peintes, sommets de châteaux panoramiques —, le sud est affaire de profondeur, au sens propre comme au figuré. Le circuit sud de la Cappadoce vous emmène sous terre, dans des villes à plusieurs étages creusées dans le tuf volcanique, à travers des vallées teintées de rose et de vermillon, au pied d'un village grec abandonné accroché à une falaise, et enfin jusqu'à un point de vue au coucher de soleil qui redéfinira votre compréhension du mot « panorama ». C'est le versant contemplatif de la Cappadoce, et il récompense le voyageur curieux par des expériences que le circuit nord, plus célèbre, ne peut tout simplement pas offrir.
Les prises en charge du matin couvrent les hôtels de Göreme, Ürgüp, Avanos et Uçhisar. Votre guide diplômé parle un anglais courant et nourrit une véritable passion pour les recoins les moins fréquentés de la région.
La vallée Rouge — marcher à travers un tableau
Le circuit s'ouvre sur une randonnée modérée dans la vallée Rouge (Kızılçukur), l'un des paysages les plus spectaculaires de Cappadoce. La vallée tire son nom du tuf riche en oxyde de fer qui tapisse ses parois, rougeoyant de teintes qui passent du rose saumon à midi au cramoisi profond à l'heure dorée. Le sentier serpente au milieu d'églises rupestres — certaines conservant encore des fragments de fresques —, d'anciens pigeonniers et de pinacles érodés dont les formes changent à chaque détour du chemin.
La marche fait environ trois kilomètres et dure à peu près une heure à un rythme tranquille. Votre guide s'arrêtera aux points clés pour expliquer la géologie — comment les couches de tuf de couleurs différentes correspondent à des éruptions volcaniques distinctes séparées par des millions d'années — et pour vous montrer les petites terrasses de vignes où les agriculteurs locaux cultivent encore le raisin de l'industrie viticole naissante de la Cappadoce. L'alliance de l'effort physique, de la découverte géologique et de la pure beauté visuelle fait de la randonnée de la vallée Rouge le moment le plus mémorable du circuit sud pour bien des visiteurs.
Le village de Çavuşin — figé au XXe siècle
Çavuşin est un village coupé en deux. Le bourg moderne se trouve sur un terrain plat près de la route principale ; le vieux village — celui que vous visiterez — est une ville fantôme creusée dans une falaise qui s'effrite, sur le versant opposé de la vallée. Des chrétiens de langue grecque ont vécu dans ces maisons troglodytes jusqu'à l'échange de populations de 1923, et le hameau abandonné se dissout lentement dans le paysage depuis lors.
Grimper les sentiers accidentés entre les vieilles maisons est un exercice d'imagination archéologique. Des portes s'ouvrent sur des pièces aux niches et aux cheminées taillées ; une grande église de plan basilical près du sommet renferme des fresques estompées et une vue qui explique pourquoi les premiers habitants ont choisi cette falaise précise. L'effondrement progressif du site ajoute une touche de mélancolie : chaque année, quelques pièces supplémentaires cèdent à la gravité, et la paroi se simplifie un peu plus. Le visiter aujourd'hui, tant que les structures restent lisibles, a quelque chose d'un privilège.
La vallée des Pigeons — les falaises fertiles
Entre Uçhisar et Göreme s'étend la vallée des Pigeons (Güvercinlik Vadisi), une gorge longue et étroite dont les parois sont criblées de milliers de niches taillées. Ce sont des pigeonniers — de petites chambres conçues pour attirer les pigeons bisets, dont les fientes riches en azote étaient récoltées et utilisées comme engrais sur les vergers et les vignes de la vallée. La pratique remonte au moins à l'époque byzantine et s'est poursuivie bien avant dans le XXe siècle.
Les pigeonniers sont souvent peints de façades blanchies à la chaux et de motifs décoratifs destinés à attirer les oiseaux. Depuis le rebord de la vallée, l'effet est saisissant : une mosaïque de formes géométriques taillées dans une roche par ailleurs naturelle, témoignage d'une technique agricole si élégante qu'elle ne nécessitait aucun apport d'énergie au-delà de la routine quotidienne des pigeons. Votre guide vous expliquera la logique écologique du système et soulignera comment il a soutenu l'agriculture remarquablement productive qui a nourri pendant des siècles les communautés troglodytes de Cappadoce.
La ville souterraine de Kaymaklı — huit étages sous la terre
L'attraction phare du circuit sud est Kaymaklı, l'une des villes souterraines les plus profondes et les plus complexes de Cappadoce. Creusée dans le tuf tendre sous un village par ailleurs quelconque, Kaymaklı descend sur huit étages sous le niveau du sol et pouvait abriter environ 3 500 personnes, avec leur bétail, leurs réserves de nourriture et leurs provisions d'eau. Seuls quatre niveaux sont actuellement ouverts aux visiteurs, mais ces quatre niveaux suffisent à faire mesurer l'ambition stupéfiante du projet.
En descendant par d'étroits tunnels, vous passerez devant des puits de ventilation qui tirent encore l'air de la surface, des portes circulaires en meule que l'on pouvait rouler pour condamner des sections entières, des caves à vin avec des cuves de pierre pour fouler le raisin, et des cuisines communes aux plafonds noircis de suie. Les villes souterraines furent bâties comme des refuges — des lieux où se cacher lors des raids d'armées arabes, de cavaliers mongols ou de brigands — et chaque détail architectural reflète les deux priorités jumelles que sont la survie et l'autosuffisance.
Les tunnels sont bien éclairés et l'itinéraire clairement balisé, mais les plafonds sont parfois bas. Votre guide gérera le rythme pour vous laisser le temps d'absorber l'ampleur de ce que des mains humaines ont accompli avec rien de plus que des burins de fer et de la détermination. Kaymaklı est, à tous égards, l'un des plus extraordinaires exploits d'ingénierie souterraine de la planète.
Le point de vue au coucher de soleil — le dernier cadeau de la journée
Le circuit sud garde pour la fin son moment le plus purement beau. À mesure que la lumière de l'après-midi s'approfondit, le véhicule grimpe jusqu'à un point de vue au coucher de soleil dominant les vallées que vous avez passé la journée à explorer. Le tuf volcanique, qui peut paraître délavé et dur sous le soleil de midi, se métamorphose à l'heure dorée : la vallée Rouge porte bien son nom, la vallée des Pigeons rougeoie d'ambre, et les cheminées de fée projettent de longues ombres sur le fond du bassin. C'est une conclusion méditative pour une journée qui vous a mené de l'obscurité souterraine au ciel le plus vaste qui soit.
Associer le circuit sud
Le circuit sud est le complément naturel du Circuit rouge de la Cappadoce ou du Circuit nord de la Cappadoce, qui se concentrent tous deux sur les vallées du nord et leurs cheminées de fée. Ensemble, ces deux journées vous offrent une couverture complète du patrimoine géologique et culturel de la Cappadoce. Pour les voyageurs ne disposant que d'une seule journée, le Circuit des incontournables de la Cappadoce condense l'essentiel du nord en un itinéraire haut de gamme.